Il est important de noter la distinction entre la maladie mentale et le handicap mental.

Une personne malade mentale est marquée par une perturbation de ses facultés mentales, susceptible d'être guérie ou réduite au moyen d'une thérapie adaptée.

Une personne handicapée mentale est marquée par une réduction de ses facultés intellectuelles résultant d'une anomalie génétique ou chromosomique, d'un accident, des suites d'une maladie grave... Son handicap est acquis pour la vie durant. Elle est en mesure de vivre avec les autres, à condition qu'il soit tenu compte de son rythme propre, ce qui suppose des moyens spécialisés pour son accompagnement.

• L’enfant ou l'adulte handicapé mental peut a priori tout faire sans risques particuliers, hormis ceux qui seraient dus à une incompréhension des consignes.

• Il est généralement docile mais "sent" mieux les consignes et les situations qu'il ne les comprend.

• Il a besoin d'explications simples, les plus imagées possibles.

• Par besoin de se situer, il est souvent habitudinaire, voire maniaque, d'où la nécessité de donner clairement les premières consignes.

• Il exprime des difficultés conceptuelles et motrices pour s'exprimer.

• Souvent, il n'a pas ou peu la notion du danger.

• Il a besoin de limites précises qu'il ne peut, lui?même, poser.

• Il comprend beaucoup plus qu'il n'exprime.

• Son attention est discontinue (capacité d'attention réduite). On ne peut le laisser en situation d'écoute au?delà d'un certain temps.

• Les consignes doivent être simples, à la forme affirmative et non juxtaposées. Il faut en vérifier la compréhension par des questions amenant à des réponses orales ou gestuelles autres que oui ou non.

Il a un besoin physiologique et physique de joindre le geste à la parole assis, il se balance, remue les doigts, touche à tout.

Chaque enfant ou adulte a une capacité qui lui est propre.

Ils ont ou non le "sens" des couleurs, du rythme, de l'harmonie, dans la même proportion que les valides. Cela nous échappe totalement.

• On ne sait pas ce que ces personnes voient. Il convient de leur permettre de capter ce qu'ils sont capables de capter. Pour certaines personnes, ce sera la couleur, pour d'autres les formes...

• Le handicap mental se caractérise par un ralentissement dans les acquisitions des performances de l'intelligence (capacité d'analyse ...).

• La déficience se traduit, à des degrés divers, par des difficultés de compréhension, de situation dans l'espace et le temps.

• Les notions de passé, présent et futur ne sont acquises qu'avec un grand retard. Ils peuvent de même facilement s'égarer.

• Ils ont des difficultés d'apprentissage, d'assimilation des notions abstraites, d'expression orale, entraînant une limitation de leurs facultés à faire face aux situations de la vie.

• On ne peut déterminer de spécificité propre aux handicapés mentaux dans leur comportement, si ce n'est fréquemment l'instabilité.

• Leur comportement varie selon la nature et le degré du handicap (léger, moyen, profond).

Les conséquences de la déficience intellectuelle peuvent être réduites par des actions éducatives, sportives ou artistiques, adaptées à l'état de chacun et surtout à son rythme.

Handicap léger

Le handicap mental léger, dans sa manifestation extérieure, n'est repérable par un non?spécialiste que vers 8?10 ans en moyenne sauf pour des cas particuliers (trisomie ...).

Son retard de développement l'assimile à des enfants plus jeunes. S'il mérite une pédagogie spéciale et une approche tenant compte de sa personnalité, il est parfaitement éducable et peut s'adapter relativement bien au monde.

Handicap moyen

Il peut parvenir, après éducation thérapeutique, à une autonomie personnelle partielle.

Ses désirs et ses besoins sont souvent comparables à ceux de l'enfant ou de l'adulte normal, avec seulement de grandes difficultés à les assumer, en raison précisément d'une infériorité "opératoire".

Handicap profond

La fréquence de leurs handicaps associés rend cette population extrêmement lourde, avec une forte proportion d'infirmes moteurs, de comitiaux, de troubles du comportement de type psychotique ou de grabataires végétatifs.