D'origine complexe, l'autisme est un handicap global du développement qui empêche les enfants atteints de communiquer normalement, de comprendre les relations sociales et d'apprendre en imitant les autres.

L'autisme s'accompagne, chez la grande majorité des enfants d'une déficience mentale à des degrés très divers.

L'autisme se traduit par un déficit de la communication caractérisé le plus souvent par des troubles du langage et du comportement.

• L'enfant autiste a souvent des comportements et des habitudes ritualisés. Il utilise les objets de manière stéréotypée et répétitive.

• Très visuel, il est sensible aux couleurs et aux formes.

• L'autiste léger s'acquitte très bien des tâches simplifiées et peut échouer face à des situations trop complexes.

• Il est en général gentil et doux mais coléreux de manière impulsive, si l'on perturbe son activité. Cette phase d'autisme initial évolue souvent entre 6 et 12 ans vers une structuration du psychisme et une diminution du repli sur soi. Les aspects de fuite et de colère s'apaisent mais peuvent ressurgir chez le jeune adulte. Si les obsessions persistent, une socialisation et une éducation sont néanmoins possibles.

• A l'adolescence, l'autiste est encore très immature et manifeste une méconnaissance des conventions sociales qu'il comprend mal. Aussi, sa vie relationnelle reste?t?elle difficile. On peut voir apparaître des crises d'épilepsie.

Accueil dans les musées

Un accueil amical est très important.

• Sensible aux incitations, il conviendra de lui présenter positivement et patiemment les règles de conduite.

• Prévoir des parcours simplifiés et ne pas les prolonger au?delà d'une heure environ, en évitant les longs moments d'attente.

• La constitution de petits groupes ne dépassant pas 8 enfants, avec 1 personne de l'encadrement pour 2 ou 3 enfants autistes est la configuration idéale.

• En amont, il est conseillé de préparer la visite avec les acteurs de leur accompagnement.