En maternelle

Le groupe est nécessaire pour la construction de la personnalité de l'enfant : il permet la découverte progressive de l'autre. Mais cette découverte est entravée par la difficulté qu'a l'enfant à se situer d'un autre point de vue que le sien.

A 2/3 ans, l'enfant veut s'approprier les choses et les gens: l'autre est considéré comme une menace. Donnez un ballon à trois enfants de cet âge?là, et vous pourrez être sûrs de trouver une minute plus tard un enfant triomphant avec un ballon, et deux autres en pleurs : un par frustration, l'autre suite au coup de pied qu'il aura reçu...

Le groupe est donc une addition d'individualités. On peut assister à des jeux collectifs, mais il s'agit en réalité d'enfants jouant seul à un même jeu les uns à côté des autres. Ainsi, on pourra trouver dix Zorros jouant "ensemble" sans qu'il y ait un seul Sergent Garcia.

Les relations de camaraderie sont guidées par l'intérêt et tout enfant qui peut apporter quelque chose qu'on n'a pas, sera appelé "copain". Ces relations peuvent être de brève durée, et les ruptures ne laissent pas de traces.

Les relations sont largement mixtes, même si l'éducation (poupées pour les filles, voitures pour les garçons... commence à faire sentir son effet, notamment dans les jeux symboliques.

L'âge de la bande

La bande peut exister en maternelle, mais sa composition sera variable. C'est à partir de 7 ans que les enfants choisissent vraiment leurs groupes d'appartenance. Ce choix d'une bande nécessite une adaptation de l'enfant au groupe et à ses règles.

Ce choix correspond aussi à la volonté de se mesurer aux autres au sein du groupe, et avec le groupe contre d'autres groupes. La confrontation au sein du groupe passe par le jeu, qui va nécessiter une organisation et la définition de règles. Cette nécessité d'une organisation va donc déboucher sur la désignation d'un meneur.

Le meneur à 7/8 ans s'impose avant tout par ses qualités de compétiteur. Selon l'objectif de la bande, il sera le plus fort, le plus rusé, le plus intelligent. Le meneur règle le jeu à son avantage, et cela d'autant plus facilement que les enfants à cet âge acceptent encore la transgression d'une règle.

A partir de 9/10 ans, le meneur est celui qui a prouvé le meilleur talent d'organisateur ou le plus grand sens de la justice. Cela s'explique par la substitution d'une morale librement acceptée à l'ancienne morale, qui était celle de l'adulte, et qui était donc extérieure à l'enfant.

Cette nouvelle morale propre à l'enfant est née de la coopération, de la solidarité et du respect mutuel vécus dans le groupe.

On peut à 10/12 ans parler de véritable société enfantine. Cette société est donc fondée sur une morale; elle a secrété une tradition, obligatoirement récente car à l'échelle de cet âge, mais qui impose des rites et un code. Ceux-ci forment des institutions qui définissent l'organisation de la bande, avec sa hiérarchie, son mode de décision, ses conditions d'admission...

Les règles des jeux et les rites de fonctionnement de la bande sont l'objet de discussions. L'intérêt pour ces règles peut aller jusqu'à supplanter le jeu lui même (voir plus haut "L'enfant et le jeu"). Elles suscitent tout un cérémonial de préparation : formule de regroupement, mot de passe, etc.

Dans ce cadre, la tricherie est violemment récusée, car elle est assimilée à une atteinte à la confiance du groupe, à une véritable trahison.

La littérature enfantine est riche de ce genre d'exemples ; le plus célèbre est sans doute le Club des cinq , d'Enyd Blyton - à la particularité près qu'il s'agit d'une bande mixte, ce qui est rare à cet âge-là.

Le rôle du meneur est donc important : il est le garant de ces règles. Il a été choisi pour ces capacités-là ; il peut aussi avoir été désigné pour sa capacité à s'opposer aux adultes, et donc à défendre les intérêts du groupe.

Comme on le voit, la bande à cet âge est une véritable société, qui prépare l'enfant à sa vie adulte. Elle exige donc de la part de l'adulte une attitude de reconnaissance et de respect de l'autonomie des enfants. L'intervention de l'adulte ne doit se faire, que quand il y a remise en cause par le groupe de règles définies à une plus grande échelle, ou si le groupe produit des rites qui s'opposent à la sécurité de l'enfant : bizutage, totemisation...

La vie de groupe dans la tranche d'âge 6/12 ans est aussi marquée par la modification des rapports entre filles et garçons. Les affinités mixtes, qui existent encore à 6 ans, baissent régulièrement pour devenir insignifiantes à 9 ans.

Entre 7 et 9 ans, il y a déjà une forte cohésion dans les bandes de garçons, alors que les groupes de filles manquent d'unité et ne définissent pas clairement de hiérarchie.

A 10/12 ans, les groupes de filles sont fractionnés en petits clans, avec plusieurs "starlettes" sans véritables liens entre elles. On assiste aux premières amitiés exclusives (voir 344).

Les groupes de garçons sont dominés par l'esprit d'équipe. Il peut y avoir un ou plusieurs leaders, liés l'un à l'autre. Tous les éléments du groupe forme le groupe, et ils y ont chacun une place reconnue.

Les groupes d'ados

La question du rôle du groupe dans la formation de la personnalité de l'adolescent étant une question-clé de l'explication des particularités de cette tranche d'âge, elle a déjà été traitée dans le chapitre sur les 14/17 ans.